Le poids seul ne suffit pas à diagnostiquer une obésité ou un surpoids : ce n'est pas la même chose que de faire 90 kilos si l'on fait 1m 50 ou 1m 90... C'est donc le rapport entre la taille et le poids qui est important.
L'indice de masse corporelle est donc calculé en divisant le poids (en kg) par la taille (en m) au carré. L’IMC est une méthode fiable pour les adultes de 20 à 65 ans, mais il possède quelques limites : - il ne peut pas être utilisée pour les femmes enceintes ou qui allaitent, les grands sportifs ou les personnes très musclées. - il ne tient pas compte de la masse musculaire, de l'ossature et de la répartition des graisses. Grâce à des études, des seuils ont été établis pour évaluer les zones à risque:
| IMC (kg.m-2) | Interprétation |
| moins de 16,5 | Dénutrition |
| 16,5 à 18,5 | Maigreur |
| 18,5 à 25 | Corpulence normale |
| 25 à 30 | Surpoids |
| 30 à 35 | Obésité modérée |
| plus de 40 | Obésité morbide ou massive |
